Avignon, cité des papes

Partez à la découverte d’Avignon, ville à l’histoire riche et complexe. Explorez la cité des Papes, son célèbre Pont d’Avignon et ses nombreux autres monuments… Découvrez également la facette festive de la ville grâce à son Festival du Théâtre, tous les ans au mois de juillet.

Avignon, la cité des Papes

Un peu d’histoire

L’histoire d’Avignon commence au Néolithique, lorsque ses premiers habitants s’installent sur le Rocher des Doms, éperon rocheux dominant la vallée du Rhône. Mais ce n’est que bien plus tard, au Moyen-Âge, que l’histoire de la ville prend un autre tournant puisqu’elle devient le lieu de résidence des Papes à partir de 1309.

À cette période, la Papauté n’est pas encore rattachée au Vatican : c’est pourquoi les Papes se déplacent entre les grandes villes des Etats pontificaux. En 1309, Clément V, un pape français élu quelques années plus tôt, décide d’installer son pontificat à Avignon : en effet, le lieu est stratégique puisque la ville se trouve juste à la frontière du Royaume de France.

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La papauté s’installe progressivement à Avignon, avec une réelle volonté d’en faire une « nouvelle Rome ». La ville deviendra alors la capitale de l’Occident chrétien : neuf papes résident à Avignon entre 1309 et 1418.

Et le témoin de cet âge d’or de la ville, c’est le Palais des Papes : bâti par les papes qui se sont succédés à Avignon, il est le plus important palais gothique de l’Occident. C’est depuis l’une des fenêtres de ce bâtiment que le pape faisait ses apparitions à la foule des fidèles et lui donnait sa bénédiction.

Visiter le Palais des Papes aujourd’hui

25 salles de ce palais sont ouvertes au public. La visite vous permettra de découvrir les étapes et techniques de construction de l’édifice et de ses décors, ainsi que l’histoire de ces papes et de leur influence sur la ville.

Une partie de ce Palais des Papes fut réalisée par les céramistes de Saint-Quentin-la-Poterie : on peut d’ailleurs retrouver au Jardin médiéval à Uzès des reproductions de ces carreaux de céramique commandés par la Papauté.

Le Jardin du Rocher des Doms, lieu intime en relation directe avec les appartements du Pape, se visitent également.

Le Pont d’Avignon, symbole de la ville

Le saviez-vous ? Ce pont, connu internationalement grâce à la célèbre chanson, se nomme en réalité Pont Saint-Bénézet, en l’honneur de Bénézet d’Avignon, à l’origine de sa construction au 12ème siècle.

Reliant les terres pontificales au Royaume de France, il enjambe le Rhône, importante artère commerciale de l’époque.

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Mais pourquoi est-il à moitié brisé ? En effet, le pont s’arrête à la quatrième arche et offre aujourd’hui une silhouette inachevée. Selon les scientifiques, la raison de l’effondrement de l’autre partie du pont serait sa construction sur un sol instable, composé de sable et de gravier. Cela aurait fragilisé le pont et l’aurait rendu vulnérable aux assauts des crues du Rhône. Mais à l’époque, il mesurait près d’un kilomètre de long et était constitué de 22 arches !

Et contrairement à ce que nous a toujours laissé croire la comptine pour enfants « Sur le Pont d’Avignon », on ne dansait pas sur le Pont, qui n’aurait de toute façon pas été assez large pour ça, mais en-dessous, sur les rives.
Aujourd’hui, il est classé au Patrimoine mondial de l’Unesco et ouvert à la visite.

Explorer le centre-ville historique

Avignon est riche de nombreux autres monuments qui témoignent du passé prestigieux de la ville. Explorer le centre-ville historique, entouré de remparts médiévaux achevés en 1370, vous permettra d’aller à la rencontre de ces édifices.

Parmi eux, la Basilique Notre-Dame-des-Doms domine la vallée du Rhône depuis le Rocher des Doms. Construite au 12ème siècle et remaniée aux 15ème et 17ème siècles, elle est facilement identifiable grâce à sa Vierge de plomb doré.

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Promenez-vous dans les ruelles du centre-ville et flânez au gré des commerces et boutiques. La place Pie, au cœur de la ville, abrite de nombreux bars et restaurants, mais également les Halles, ouvertes tous les matins (excepté le lundi).

La Rue de la République est également un incontournable de la ville. Vous trouverez dans la plus grande des trois artères principales d’Avignon de nombreux commerces. Traversez-là jusqu’à la place de l’Horloge, où se trouve la Tour de l’Horloge.

La Rue des Teinturiers est une ancienne rue pavée où l’on peut voir le seul cours d’eau traversant Avignon. Elle retrace l’activité économique de la ville grâce à la présence des roues à aubes des anciennes teintureries. Durant le Festival Off d’Avignon, la rue est particulièrement animée par tous les restaurants et théâtres présents.

Profitez de cette découverte du centre-ville pour visiter les nombreux musées de la ville. Cinq musées municipaux et quatre qui sont partenaires de la ville vous ouvrent leurs portes ! Parmi eux, le Musée Calvet, le Musée du Petit Palais ou encore la Collection Lambert…

Vibrer au rythme des événements de la ville

Depuis 1947, la ville accueille chaque année en juillet le Festival de Théâtre d’Avignon. Créé par Jean Vilar, il s’agit de l’une des plus importantes manifestations internationales du spectacle vivant contemporain. Ce n’est pas pour rien qu’Avignon est appelée la Capitale mondiale du théâtre !

Et chaque soir d’août et septembre, le Palais des Papes s’illumine : ce sont les Luminescences d’Avignon. Un superbe spectacle apprécié autant par les petits que les grands !

En hiver ont lieu :

• Les Hivernales, festival de danse contemporaine ;
• Le Fest’Hiver, édition hivernale du Festival de Théâtre d’Avignon ;
• Cheval Passion, le rendez-vous des cavaliers, des éleveurs, des professionnels et des passionnés des équidés.

Découvrir Avignon en naviguant sur le Rhône

Au bord du Rhône, Avignon est idéalement située pour le tourisme fluvial. Et si vous vous laissiez tenter par une croisière en bateau sur le fleuve ? À bord d’une navette fluviale ou encore d’un bateau-restaurant, passez un moment de détente tout en admirant les paysages qui défilent autour de vous. Une charmante balade à réaliser en famille ou entre amis !

Visiter Villeneuve-lès-Avignon

Sur l’autre rive du Rhône, Villeneuve-lès-Avignon est également un lieu chargé d’histoire. À partir de 1353, durant le règne du pape Innocent VI, l’ordre des Chartreux, l’un des plus importants du Moyen-Âge, s’installe à cet endroit. Pour abriter ces religieux, est construite la Chartreuse Notre-Dame-du-Val-de-Bénédiction.

Aujourd’hui encore, les visiteurs sont marqués par la sensation d’apaisement et de calme que procure cet endroit de recueillement.

Le Fort Saint-André, qui surplombe Villeneuve-lès-Avignon, a été construit par les rois de France pour affirmer leur pouvoir face aux papes. Visiter ce témoin remarquable de l’architecture militaire du 14ème siècle vous permettra d’avoir accès à une vue panoramique sur Avignon et ses alentours.

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Dans l’enceinte du Fort, se trouve l’Abbaye Saint-André, dont les superbes jardins sont également ouverts aux visiteurs.

La Tour Philippe Le Bel, construite sur un piton rocheux, était le donjon d’une forteresse édifiée au 13ème siècle par le Roi de France Philippe Le Bel. De cette tour, il était possible de rejoindre Avignon via le Pont Saint-Bénézet, mondialement connu sous le nom de « Pont d’Avignon ».

Vous voilà désormais (presque) incollable sur les secrets de la ville !